Гюден был одним из наиболее уважаемых генералов Наполеона, и занимал особое место в его сердце. Император Франции даже позволял Гюдену фамильярно обращаться к нему на «ты» на поле боя. Редкая честь, которой не удостаивались даже маршалы. Между ними сложилась уникальная дружба, которую они сохранили и после восхождения Наполеона к власти.
Шарль-Этьен Гюден де ла Саблонньер родился в 1768 году в знатной семье, которая жила в коммуне Монтаржи к югу от Парижа. С 10-летним Наполеоном Бонапартом он познакомился в Бриенской венной академии, где оба проходили обучение. Гюден был на год старше будущего императора. Юный аристократ взял под свое крыло малыша-корсиканца, над которым часто издевались одноклассники, называвшие его чужеземцем.
Военная карьера Гюдена началась в последние годы правления Людовика XVI. Сначала, в 1782 году, он служил жандармом без права жалованья при королевском дворе, а в 1784 он в чине младшего лейтенанта поступил в полк Артуа к дяде.
После антимонархического восстания 1789 года большинство офицеров-аристократов были либо обезглавлены, либо бежали от Французской революционной армии; Шарль-Этьен Гюден был одним из тех немногих, кто решил остаться. Его направили на Сан-Доминго, карибский протекторат Франции, для подавления восстания рабов 1791 года.
По возвращению во Францию в 1792 году он был назначен адъютантом своего дяди, ставшего к тому моменту генералом Арденнской армии, которая сражалась против контрреволюционной коалиции европейских монархий. Гюден стал быстро продвигаться по службе в Рейнской армии, для которой, к слову, и была написана «Марсельеза», нынешний национальный гимн Франции.
К тому моменту когда Наполеон Бонапарт узурпировал власть в стране, став Первым консулом, его давнишний товарищ успел дослужиться до звания бригадного генерала. За то, что Гюден добивался служебных успехов без протекции свыше, Наполеон уважал его именно как солдата. «С самых первых своих кампаний он проявил любовь к наступательным действиям и способность наиболее эффективным образом распоряжаться своим войском, проявляя при этом заботу о жизни каждого вверенного ему солдата», - говорится на сайте Фонда Наполеона.
Друг Наполеона продолжал доказывать свою доблесть, в то время как французское войско покоряло одно европейское государство за другим. Гюден руководил авангардом войска маршала Даву, самого эффективного полководца Великой армии, на полях сражений в Германии и Польше. Он помог Франции добиться невероятной победы в битве при Ауэрштедте в 1806 году, где он был ранен. В качестве награды генерал получил право первым войти в Берлин со своей дивизией.
Гюдена стали причислять к «бессмертным» генералам Наполеона – так называли тех из них, кто не проиграл ни одной битвы. В 1808 году ему было присвоено звание графа империи. На следующий год он вел свою дивизию в наступление во время Ваграмской битвы и был ранен четырежды. Наполеон наградил Гюдена высочайшим знаком отличия, орденом Почетного легиона и назначил его губернатором Фонтенбло, своего любимого дворца.
В августе 1812 года Наполеон вторгся в Россию, и к тому моменту Гюден уже служил непосредственно под его началом. 17 августа он участвовал во взятии Смоленска. Спустя два дня он получил приказ помочь маршалу Нею в сражении при Валутиной горе. При встрече маршал стал принуждать Гюдена к совершению неоправданно рискованных маневров. Как рассказывают, в ответ на это генерал произнес: «Вы увидите, как моя дивизия умеет занимать позицию, когда ей дадут задание атаковать ее!»
Под командованием Гюдена его дивизия предприняло несколько попыток форсировать реку Строгань, противоположный высокий берег которой обороняли русские егеря и гренадеры, но каждый раз их снова отбрасывали на болотистый участок у реки. Наконец генерал спешился, чтобы перейти Строгань вброд, но попал под залп русской батареи. В этот момент в него попал снаряд, перебивший ему одну ногу и повредивший лодыжку на другой. Истекающий кровью Гюден назначил нового командира и был эвакуирован в Смоленск, где лучшие хирурги Великой армии ампутировали то, что осталось от поврежденной ноги.
Наполеон не отходил от постели умирающего товарища и пообещал стать отцом для его осиротевших детей. Гюден скончался 22 августа 1812 года вследствие гангрены и сильной потери крови. Закаленный боями главный стратег французской армии не мог сдержать слез. Как и маршал Даву, который был известен своей черствостью.